前年，中国画设「东海防空识别区」，美国随即派出2架B-52长程轰炸机，不经通报即航经识别区，以示不承认防空识别区之效力。这回，中国在南海大规模建造岛礁，美国派出神盾级军舰进出12浬海域，以示不承认人造岛礁之领海主权。

       这都是檯面上的动作。檯面下是什麽，往往更值得观察。前年那次，B-52没有挂弹，没有护航，而且没有深入识别区，主要是绕著飞行。飞行时间是大白天，肉眼可以清楚识别，保证不会引起误判。美国没有就近从日、韩基地派出新型机种，而是远从3千公里外的关岛派出问世已一甲子的机种。凡此都是有意涵的。

       这次派舰进出人造岛礁海域，美国已经说了好一阵子，只是因为中国国家主席习近平到访，所以白宫压下了军方的要求。一个月来，五角大厦不断放话，一次比一次强烈，显示派舰已经迫在眉睫。前天说「24小时内就会行动」，果然27日去了。美国这种作法，一方面营造气氛，让各方充满期待；另一方面也避免因为事出突然而引起震惊。更重要的，让中方有机会妥谋对策。

       近2个月前，美国总统奥巴马造访阿拉斯加时，共军舰隻进入阿拉斯加的12浬海域，引起关注。其实美、中舰隻的作法，在国际法上是完全不同的两个概念。依据国际法，船舰在外国领海有「无害通过」（innocent passage）之权，在公海则有「自由航行」（freedom of navigation）之权。共军舰隻在阿拉斯加的行动属前者，美舰「拉森号」在南海的行动则属后者。美国自始即强调南海「自由航行之权」，亦即认定人造岛礁的海域属于公海。

       美国从奥巴马总统到各级文武官员，信誓旦旦维护航行自由。美国如不兑现，岂不伤及尊严？所以尽管中方严词抨击，尽管太平洋美军司令哈理斯上将下周即将访问中国，尽管欧、习两人很快要在亚太经合会议（APEC）见面，美国仍要展现具体行动。