有人说，不可一世的拿破仑王朝由盛而衰的转折点是远征莫斯科。这话只说对了一半，拿破仑的陆军损失惨重在莫斯科，海军元气大伤却是在特拉法尔加。就像英国历史学家威尔逊在《剑桥近代史》中所说，特拉法尔加海战在1799年到1813年的拿破仑战争中，是一场有着决定性意义的会战。毋庸置疑，这场大规模海战，几乎歼灭了整个法西联合舰队，它破坏了拿破仑进攻英国的计划，也为备尝法国侵略之苦的俄国、奥地利打下了一剂强心针。

拿破仑的计谋

“只要有三天下雾，我就可以成为伦敦、英国议会和英格兰银行的主人。”拿破仑曾这样盘算着。由于英国海军的强大，拿下英国统治欧洲一直是拿破仑的未遂心愿，直到1803年他想出一条“妙计”：诱使英国海军离开英吉利海峡，再借助浓雾把法国的精锐陆军输送到英国，一举占领大不列颠。

作为联盟者，荷兰和西班牙把海军交给拿破仑指挥，但法、荷、西三国舰队都被英国海军困守在各自港口无法联合。为此，拿破仑命令法国舰队突破封锁，再联合西班牙舰队前往西印度群岛，中途不断骚扰当地的英国殖民地，诱使英军派兵救援。英军一离开英吉利海峡，法军就准备渡海登陆作战。

计谋本身没有问题，问题在于拿破仑授命的联合舰队指挥员，是海军中将维尔纳夫；他的对手，则是英军名将纳尔逊。

纳尔逊的秘诀

这是一场双方都输不起的战斗，法军战败将失去统一欧洲的最佳时机，英国失守将面临亡国的危险。

1805年初，眼见法国舰队突围，英军地中海舰队总指挥纳尔逊立即组织追击，无形中上了拿破仑“调虎离山”之计。然而经过一系列战术的失误，维尔纳夫率领的法西联合舰队非但没能全身而退，反而被英军封锁在加的斯港，这直接导致法军进攻英国本土的计划流产，拿破仑也对维尔纳夫失去信心并找来接替者。另一边，纳尔逊决心抓住时机，彻底击溃对手。

在自己47岁的生日宴会上，纳尔逊大胆突破传统战斗序列理论，全盘托出考虑已久的作战计划，即把舰队分成两个支队和一支预备队，一个支队突击敌舰队中央以打乱敌军队形，切断其前后联系；另一支攻击敌人后卫，阻断其后路；预备队则专门寻找攻击敌旗舰，打乱其指挥部署。他还特别强调了各个舰长的作战自主权，并要求全员敢于近战，不怕牺牲。

计划得到舰长们的一致认同，所有人都坚信按此决战，一定能取得大胜，这种简便易行的战术也被称作“纳尔逊秘诀”。

维尔纳夫的悲剧

一边是来势汹汹的英国舰队，一边是疾病盛行补给短缺的现状，即将到来的还有撤换自己的命令，在这种尴尬的境地之下，维尔纳夫仓促做出迎战英军的决定。

1805年10月21日拂晓，就在英国舰队逐渐逼近法西联合舰队的关键时刻，维尔纳夫发现了英军冲击拦阻自己的企图，于是立即下令全部舰队转向，既为了集中兵力应对冲击，也为了让战损的舰船能到下风位置的加的斯港避难。由于时间紧迫，临阵掉头让整个战线凌乱不堪，让法西官兵士气低落。

临近中午，在法西海军混乱之际，英军一个支队的旗舰“王权”号高速猛冲过来，插进法西纵队后即用左右两舷的火炮攻击前后敌军，一艘法舰艉部瞬间被击中，400名水兵失去战斗力。随后的每艘英舰都以这种方式切入敌军，法西战舰经受了集火打击。为防止敌军溃逃，纳尔逊随后亲乘旗舰“胜利”号率另一支队挺进法西舰队的前卫，并持续搜索敌军旗舰，最终锁定维尔纳夫在“布森陶尔”号上并猛烈发起攻击。

这是一场激烈的搏杀，海面上战火弥漫、海水被鲜血染红。下午4时30分，炮火逐渐停息，法西联合舰队一败涂地。纳尔逊战伤后在捷报中含笑牺牲，维尔纳夫无奈降旗被俘，次年4月被放回到法国后又被拿破仑囚禁，最终郁郁自杀。