印度种姓制度源于印度教，又称瓦尔纳制度，具有3,000多年历史。这一制度将人分为4个等级，即婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗，它是古代最典型、最森严的等级制度。四个等级在地位、权利、职业、义务等方面有严格的规定，婆罗门主要是僧侣贵族；刹帝利是军事贵族和行政贵族；吠舍是雅利安人自由平民阶层；首陀罗绝大多数是被征服的土著居民。

除四大种姓，还有一种被排除在种姓之外的人，即所谓「贱民」，又称「达利特」，他们社会地位最低。儘管印度已废除种姓制度，但几千年来种姓制度造成的歧视，在印度不少地区，尤其是农村仍相当严重。「贱民」占印度总人口25%，在传统的印度社会中，只允许做被认为是非常卑贱的行业，包括：扫街及清洁厕所、理髮、鞋匠、皮革加工、洗衣服、捕鱼。

不论男女双方原来的种姓为何，只要其中一方为贱民，其后裔皆为贱民。由于贱民制度的严苛，使不少被划为贱民的人，过著苦不堪言的生活。至今在印度，仍有不少人对贱民存有偏见，而逼使这些人必须前往外国谋生。而在印度独立之前，贱民们完全没有机会接受教育，即便是现在，贱民在街上也不可以穿著鞋子，在任何地方也必须站立，即使周围有很多空的座位。

曾有报导，有人因为航班上有贱民而拒绝登机，导致飞机延迟起飞。印度频繁发生的性侵案，也是由于其他种姓男子，欺凌达利特(贱民)女子，因为在印度人眼裡，他们比畜生还不如。那麽，印度人是怎麽区分种姓阶层呢？有一种简单的方法就是看圣线。高种姓的男子，在出生时就要进行佩戴圣线的仪式，所以有线圈的就是高种姓、没线圈的就是低种姓。

然后再靠线圈的材质，来区分具体的种姓阶层，吠舍的线圈是毛线、刹帝利是亚麻线，而婆罗门则是棉线。虽然贱民生活很悲惨，但万事都有例外的，像是印度宪法之父安倍德卡尔，其本身就是贱民出身，但他在争取到应有的教育机会之后，成功考取了律师执照。