中国大陆于2011年9月29日发射的太空实验室「天宫一号」，至今已经在轨道接近7年，于2016年3月停止运作后仍留在太空中。联合国外太空事务办公室（UNOOSA）预期指出，太空站最快将在今年10月重返大气层，衝击高纬度地区。

天宫一号于2011年升空后，完成多项科学任务，于2016年3月16日停止运作，如同所有航天器一般，天宫一号也将慢慢降低轨道高度，直到落入大气层坠毁。UNOOSA指出，重8.5吨、设计寿命只有2年的天宫一号，轨道已从原来距离地面400公里，下降至349公里，现在轨道每日下降160公尺。

UNOOSA预测，天宫一号大约会在2017年10月到2018年4月间的某个时点之间重返大气层，目前最佳的预测是 1 月份；至于坠落地点，应该会坠落在北纬42度和南纬43度之间，也就是最北到义大利，最南到纽西兰。中国大陆的航太机构将对天宫一号进行管控，使其最终坠毁在南太平洋的「航天器坟场」，并定期公佈「天宫一号」的姿态资料确保透明度。

据中国载人航天工程办公室副主任武平的说法，天宫一号进入大气层后，绝大部分应该会被燃烧殆尽，不会产生碎片，因此人遭碎片击中的机会很小；不过这些碎片含有称为联氨（Hydrazine）的剧毒与腐蚀性物质，若不幸坠落地面，将有可能对人体造成危险。

前苏联的和平号于2001年3月23日坠入地球大气层，碎片落入南太平洋海域中，是历来最大的人造物体重新进入大气层事件；相较之下，和平号重达近13吨，天宫一号比较小，只有8.5吨，也许可能有几分钟的时间，能在空中看见燃烧的碎片。。